El 50 aniversario de la Marcha sobre Washington, en la que el reverendo Martin Luther King Jr. pronunció su famoso discurso “Tengo un sueño”, ha vuelto a captar la atención de diversos medios impresos y electrónicos en Estados Unidos. Sin embargo, cuanta más atención se presta al extraordinario discurso de King, menos parece que sabemos sobre él mismo, menos conscientes somos de los serios desafíos que planteaba, desafíos que siguen siendo urgentes e ignorados hasta el día de hoy.
La Marcha sobre Washington tuvo lugar el 28 de agosto de 1963. A pesar de las reiteradas campañas de alarmismo por parte de ciertos comentaristas y funcionarios públicos que predijeron que habría violencia en las calles, más de 250.000 personas se congregaron en Washington D.C. en una demostración masiva de unidad y determinación pacífica.
Yo estuve allí. Aproximadamente dos tercios de los manifestantes eran afroamericanos y un tercio eran blancos. Después de tantos años, aún recuerdo la profunda impresión que me causó la inmensa multitud que se movía como la infantería de la democracia por la capital del país, decidida a despertar a "nuestros líderes" en el Congreso y la Casa Blanca.
El momento culminante del día fue el discurso "Tengo un sueño" de Martin Luther King. Fue un llamado a la libertad y al derecho al voto para un pueblo que había sufrido siglos de esclavitud, segregación y linchamientos. En su discurso, King nos recordó que "el negro sigue marginado en los rincones de la sociedad estadounidense y se encuentra exiliado en su propia tierra".“
Continuó diciendo: “La maravillosa y nueva militancia que ha surgido en la comunidad negra no debe llevarnos a desconfiar de todos los blancos, pues muchos de nuestros hermanos blancos, como lo demuestra su presencia aquí hoy, se han dado cuenta de que su destino está ligado al nuestro y su libertad está inextricablemente unida a la nuestra”.”
King continuó avivando la nueva militancia: “Nunca podremos estar satisfechos mientras un negro en Mississippi no pueda votar y un negro en Nueva York crea que no tiene nada por lo que votar... Ahora es el momento de salir del oscuro y desolado valle de la segregación hacia el sendero iluminado por el sol de la justicia racial”.”
Luego llegó su contundente conclusión: “Cuando permitamos que la libertad resuene en cada pueblo y cada aldea, en cada estado y cada ciudad, podremos acelerar ese día en que todos los hijos de Dios”, de todos los colores y credos, “podrán unirse de la mano y cantar con las palabras del antiguo espiritual negro: ‘¡Libres al fin! ¡Libres al fin! ¡Gracias a Dios Todopoderoso, somos libres al fin!’”
Ante esto, la multitud estalló en un estruendoso aplauso y vítores. Muchos nos sentimos abrumados y con los ojos humedecidos. A pesar de sus clichés y metáforas manidas, el discurso de King, "Tengo un sueño", sigue siendo una oratoria verdaderamente grandiosa.
El discurso es tan impresionante que, hasta el día de hoy, los comentaristas y expertos han podido centrarse fácilmente en él, descuidando otros temas sociales vitales que preocupaban a King.
Los formadores de opinión prefieren tratar a Martin Luther King como un ícono inspirador en lugar de un líder radical. Lo han domesticado y edulcorado. Hoy en día, probablemente el verdadero King no sería invitado a la Casa Blanca porque es demasiado de izquierdas, demasiado agitador.
En 1967, King se estaba convirtiendo en un problema cada vez más serio para los defensores del privilegio y el lucro. Ese año se pronunció en contra de la guerra de Vietnam, un hecho que rara vez se menciona hoy en día. Su postura incomodó a muchos liberales (tanto blancos como negros) que creían que debían concentrarse en los derechos civiles y no alienar a posibles simpatizantes con cuestiones antibelicistas. Pero para King, el gobierno estadounidense se había convertido en “el mayor promotor de la violencia en el mundo”, gastando mucho más en muerte y destrucción que en programas sociales vitales.
Discrepaba con quienes creían que podíamos resistir la violencia y la crueldad en casa mientras recurríamos a ellas en el extranjero. Condenaba a “quienes imposibilitan la revolución pacífica”, a quienes “se niegan a renunciar a los privilegios y placeres que provienen de las inmensas ganancias de las inversiones en el extranjero... los capitalistas individuales que extraen riqueza” a expensas de otros pueblos y lugares.
En 1967, King se adentraba en terreno peligroso. Conectaba los problemas. Condenaba “los tres males del racismo, la explotación económica y el militarismo”. Los mismos intereses que nos trajeron los barrios marginales también nos trajeron las guerras, argumentaba, y se enriquecían con ello.
En 1968, año de su asesinato, King también libraba una batalla contra la pobreza. Se atrevía a afirmar que los derechos civiles estaban ligados a los derechos económicos. Estaba planeando una ocupación nacional de Washington D.C., denominada Campaña de los Pobres. Una vez más, se adentraba en terreno peligroso al reunir a trabajadores de diversos grupos étnicos.
Estas reivindicaciones de clase suelen quedar sin mencionar en las conmemoraciones habituales de Martin Luther King Jr. El discurso “Tengo un sueño” eclipsa ahora otros mensajes menos conocidos que King transmitía poco antes de su asesinato, como la búsqueda de justicia económica para todos los trabajadores. El gran discurso de 1963, con su lema “Tengo un sueño”, sirve más como tapadera para sus ideas radicales posteriores sobre la lucha de clases y el antiimperialismo.
En 1968, a los 39 años, Martin Luther King fue asesinado por la bala de un francotirador mientras se encontraba en el balcón de su habitación de motel en Memphis, Tennessee. Estaba en Memphis para apoyar una huelga de trabajadores de saneamiento, precisamente el tipo de acción que sus oponentes consideraban cada vez más intolerable.
James Earl Ray, un fugitivo sin un centavo de la Penitenciaría Estatal de Missouri, mientras era buscado por la policía, supuestamente decidió por su cuenta llegar a Memphis, donde de alguna manera localizó el balcón del motel de King y le disparó desde una habitación al otro lado del patio.
Entonces, completamente solo, supuestamente sin apoyo financiero visible, el convicto fugitivo y asesino recién consagrado se dirigió a Inglaterra. Arrestado en Londres, en el aeropuerto de Heathrow, con una considerable suma de dinero en efectivo en el bolsillo, Ray fue extraditado a Estados Unidos y acusado del crimen. Su abogado le aconsejó encarecidamente que se declarara culpable (para evitar la pena de muerte) y fue sentenciado a 99 años. Tres días después, se retractó de su confesión. Durante las décadas siguientes, intentó repetidamente, sin éxito, retirar su declaración de culpabilidad y ser juzgado por un jurado. Ray murió en prisión en 1998, aún proclamando su inocencia.
En 1986, el cumpleaños de Martin Luther King Jr. se convirtió en día festivo nacional. Cientos de calles en Estados Unidos han sido rebautizadas en su honor. Se realizan conmemoraciones anuales. Su voz resonante, sus palabras memorables y su cadencia cautivadora se escuchan una y otra vez. Sin embargo, los problemas político-económicos que destacó siguen siendo ignorados por los líderes y comentaristas tradicionales.
Además, los formadores de opinión que celebran el cumpleaños de King cada año y lo ensalzan como una figura monumental guardan silencio sobre las numerosas incógnitas relacionadas con su asesinato. Nadie se plantea abiertamente si hubo personas poderosas (sin duda más poderosas que James Earl Ray) que consideraron necesario eliminar a este líder popular por haberse alejado demasiado del lema "Tengo un sueño".“
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Michael Parenti es un autor galardonado y de renombre internacional. Sus dos libros más recientes son El rostro del imperialismo (2011) y Esperando el ayer: Páginas de la vida de un niño de la calle (2013), unas memorias sobre su juventud.