Tras un proceso de deliberación de diez años, Carolina del Norte se convertirá en el primer estado en ofrecer compensación monetaria a las víctimas de esterilizaciones patrocinadas por el gobierno.
Entre 1929 y 1974, el estado esterilizó a unas 7.600 personas, ya sea por elección, por la fuerza o por coacción, bajo la autoridad del programa de la Junta de Eugenesia de Carolina del Norte.
A finales de julio, la Asamblea General de Carolina del Norte aprobó una indemnización para las víctimas supervivientes del programa de esterilización. El gobernador del estado, Pat McCrory, promulgó la ley que autoriza un paquete de compensación de 10 millones de dólares, que se distribuirá entre las víctimas que aún viven, como parte del presupuesto estatal de 20.600 millones de dólares, poco después de la votación de la Asamblea General. Las víctimas cuyas identidades se hayan verificado recibirán su parte antes de 2015.
Se desconoce el número de víctimas que seguían con vida en 2013. Sin embargo, el Centro Estatal de Estadísticas de Salud estima que, en 2010, podrían haber sobrevivido 2944 víctimas. Menos de 200 personas han denunciado haber sido sometidas a esterilización, según declaró a CNN Charmaine Fuller-Cooper, exdirectora de la Fundación Justicia para las Víctimas de Esterilización de Carolina del Norte.
El programa de la Junta de Eugenesia de Carolina del Norte comenzó en 1933 después de que una ley de esterilización de 1929 fuera declarada inconstitucional por la Corte Suprema del estado. La ley de 1929 establecía que “El órgano rector o el responsable de cualquier institución penal o benéfica financiada total o parcialmente por el Estado de Carolina del Norte, o cualquier subdivisión del mismo, queda por la presente autorizado y obligado a realizar la operación necesaria de asexualización o esterilización a cualquier interno o paciente con discapacidad mental o deficiencia intelectual.”
La ley fue declarada inconstitucional por no proporcionar la notificación adecuada ni una audiencia a la persona considerada necesitada de esterilización, ni tampoco le otorgaba el derecho a apelar la decisión ante los tribunales. Una ley de 1933 incluyó estas disposiciones faltantes.
Según la ley de Carolina del Norte, en última instancia cualquiera podría solicitar que alguien fuera esterilizado, aunque un diagnóstico de “Retraso mental, epilepsia o enfermedad mental” tuvo que ser verificado por “un psicólogo, un médico que haya realizado un examen específico para determinar la epilepsia o un psiquiatra,”Los documentos originales describen el procedimiento de solicitud. Las solicitudes serían evaluadas por la junta de eugenesia del estado.
La junta, compuesta por cinco miembros, incluía al Comisionado de Bienestar Público del estado, al secretario de la Junta de Salud del estado, al director médico de un hospital estatal en las afueras de Raleigh, al director médico del hospital estatal en Raleigh y al fiscal general del estado.
En la década de 1940, el Departamento de Bienestar Público del estado comenzó a promover más esterilizaciones para ayudar a abordar “soluciones a la pobreza y la ilegitimidad,”Así lo informa el sitio web de la fundación de víctimas de esterilización.
“A finales de la década de 1950, se produjo un aumento dramático de las esterilizaciones entre las mujeres blancas que no residían en instituciones estatales y las mujeres afroamericanas.,”Así describe la página web de la fundación la forma en que se administró el programa. “Antes de la década de 1950, muchas de las órdenes de esterilización afectaban principalmente a las personas que residían en instituciones estatales.”
Se distribuyeron folletos públicos en el estado para aumentar la concienciación y el apoyo al programa. folleto Publicado en 1950“ensalzando los beneficios de la esterilización selectiva en Carolina del Norte”,” comienza afirmando, “La Ley de Esterilización Selectiva de Carolina del Norte protege a sus hombres y mujeres con discapacidad intelectual, a los hijos de las futuras generaciones y a la comunidad en general. Ahorra miles de dólares a los contribuyentes, evita tragedias humanas innecesarias y vidas desperdiciadas.”
A lo largo del siglo XX y hasta la década de 1970, se estima que más de 60.000 estadounidenses fueron esterilizados a la fuerza. De los 33 estados con programas de esterilización, el de California fue el más extenso, afectando a 20.000 personas.
En 1927, la Corte Suprema de los Estados Unidos aprobó de facto los programas de eugenesia en el caso Buck contra Bell. En su opinión escrita para el caso, el juez Oliver Wendell Holmes escribió:
“Hemos visto en más de una ocasión que el bienestar público puede exigir la vida de los mejores ciudadanos. Sería extraño que no pudiera exigir también a quienes ya debilitan al Estado que realicen estos sacrificios menores, a menudo no percibidos como tales por los afectados, para evitar que nos veamos inundados de incompetencia. Es mejor para el mundo entero que, en lugar de esperar a ejecutar a la descendencia degenerada por sus crímenes o dejarla morir de hambre por su imbecilidad, la sociedad impida que quienes son manifiestamente incapaces continúen reproduciéndose. El principio que sustenta la vacunación obligatoria es lo suficientemente amplio como para abarcar la ligadura de trompas.”
A pesar de la justificación de la eugenesia por parte de la Corte Suprema, los médicos de Carolina del Norte aún tenían dudas sobre la legalidad de la esterilización en la década de 1950, según documentos oficiales publicados por el estado. En la década comprendida entre junio de 1950 y junio de 1960, aproximadamente 3000 de las 7600 víctimas fueron esterilizadas.
En un documento de 1950, reimpreso del North Carolina Medical Journal y titulado "La legalidad de la esterilización humana en Carolina del Norte", el autor abordó los temores sobre la ilegalidad y describió el proceso que condujo al procedimiento de una persona.
“Se presenta una petición ante la Junta de Eugenesia de Carolina del Norte… Los procedimientos se iniciarán cuando el director de una institución o el superintendente del condado considere que la esterilización de una persona con enfermedad mental, discapacidad intelectual o epilepsia redunda en beneficio del desarrollo mental, moral o físico del paciente, o en beneficio del interés público, o es necesaria para prevenir la probable procreación de un niño o niños con predisposición a padecer enfermedades o deficiencias físicas, mentales o nerviosas graves. El familiar más cercano o el tutor legal también podrán solicitar por escrito la esterilización de dicho paciente. Si la Junta de Eugenesia considera que existe una o más de las razones antes mencionadas, podrá ordenar una operación de asexualización o esterilización. La notificación de esta orden deberá enviarse por correo certificado con acuse de recibo a todas las partes involucradas en el caso, incluyendo al tutor legal, el abogado y el familiar más cercano del interno, paciente o residente.‘
Según el documento, la paciente o alguien en su nombre tenía 15 días a partir de la orden de esterilización para apelar la decisión.
En cuanto a la protección jurídica de los médicos, el documento establece que “ni el peticionario ni ninguna otra persona que participe legalmente en la ejecución de las disposiciones de este artículo serán responsables, ni civil ni penalmente, por dicha participación, salvo en caso de negligencia en la realización de dicha operación‘.’
La Fundación Justicia para las Víctimas de Esterilización de Carolina del Norte se creó tras la aprobación de la entonces gobernadora Beverly Perdue en 2010. La organización es el principal punto de contacto para las víctimas, las posibles víctimas y el público en general que buscan orientación sobre las antiguas leyes y el programa de esterilización de Carolina del Norte.“